Le gris de Payne
Créé par William Payne, aquarelliste du XVIIIᵉ siècle, ce pigment bleu-gris foncé était recommandé à ses élèves comme une alternative plus douce au noir. Cette qualité, ajoutée à sa polyvalence, lui a valu une place dans de nombreux médiums. Le gris de Payne apparaît dans toute la gamme Winsor & Newton : huile, acrylique, gouache, encres à dessiner et aquarelle. Sa demande constante et son rôle dans la palette de l'artiste en ont fait un pigment incontournable depuis des siècles.
Les nombreuses nuances du gris de Payne
Le terme « gris de Payne » est relativement large. Au fil des siècles, un certain nombre de combinaisons de couleurs ont revendiqué ce nom. La plupart des versions sont des mélanges de pigments plutôt qu'un pigment unique, et se situent entre le bleu, le charbon et le noir adouci. Elles peuvent tirer vers le froid, notamment en aquarelle, paraître gris-vert, voire d'un gris fumée neutre. Certaines recettes utilisent de l'indigo à la place du bleu de Prusse, d'autres de la terre de Sienne brûlée. Historiquement, la couleur était un mélange intense d'outremer, de noir de lampe et de carmin.
Le gris de Payne de Winsor & Newton est composé de bleu phtalo froid, de noir de lampe et de rose de quinacridone. Il est légèrement plus bleu et plus vif que les autres combinaisons, et de nombreux artistes remarquent qu'il se comporte différemment d'un simple gris neutre. Le secret tient à l'ajout du rose de quinacridone, d'un rouge cramoisi tirant sur le magenta, qui apporte une chaleur discrète et de la complexité. Dans les lavis profonds, il peut évoquer un bleu-noir orageux ; dilué, il laisse apparaître des sous-tons de violet fumé.
L'artiste derrière le nom
On sait peu de choses de la vie de William Payne, et par conséquent de la couleur qui porte son nom. Né vraisemblablement à Exeter, dans le Devon, vers 1760, Payne a été ingénieur civil avant de devenir peintre et professeur d'aquarelle. Il vivait à Londres, où il enseignait à ses élèves à peindre des scènes de nature, tout en connaissant un certain succès dans la vente et l'exposition de ses œuvres. L'une de ses techniques de travail consistait à utiliser des objets domestiques inattendus, comme des chiffons ou même du pain, pour soulever et estomper le pigment humide. Mais c'est l'invention remarquable du gris de Payne qui a définitivement inscrit son nom dans les boîtes de peinture des artistes.
Des ombres aux tons froids
La première formule de Payne était un mélange de bleu de Prusse, d'ocre jaune et de laque carminée. La teinte obtenue servait de forme de rébellion discrète contre les noirs denses. On la décrit souvent comme une couleur d'« ombre rapide », car elle atteint assez vite de la profondeur sans la platitude que peut introduire le noir. À l'époque, de nombreux artistes utilisaient l'encre de Chine ou le noir de lampe. Payne n'aimait pas l'aspect terne que le noir pouvait donner aux ciels et aux paysages ; c'est pourquoi, entre les années 1790 et le début des années 1880, il fit la promotion de son mélange bleu-gris foncé. La première utilisation officielle du nom du pigment ne fut toutefois consignée que bien plus tard, en 1835, après la mort de Payne.
Le gris de Payne en aquarelle
Le gris de Payne a transformé l'aquarelle et la peinture de paysage en apportant aux ombres un ton froid et nuancé, permettant aux artistes d'ajouter du détail et de la profondeur plutôt que du simple noir. Sa capacité à bien se diluer en lavis doux en faisait aussi l'outil idéal pour créer de la perspective et de l'éloignement. C'est une couleur considérée comme très évocatrice, et à juste titre : Payne croyait qu'il fallait peindre autant d'après le ressenti que d'après l'observation. « Untitled River Scene » illustre l'usage étendu que l'artiste faisait du gris de Payne pour créer des effets atmosphériques dans sa représentation de repères lointains, de la lumière déclinante du jour et du mouvement ondoyant de l'eau.
La couleur de la pluie anglaise
Le gris de Payne est également utilisé en sous-couche et dans les compositions monochromes. L'artiste George Shaw a intitulé « Payne's Gray » sa série de 2011 d'aquarelles monochromes, et a décrit cette teinte comme « la couleur de la pluie anglaise ».
Cette couleur a contribué à façonner la peinture de paysage dans toutes ses variations météorologiques. Elle reste très appréciée pour représenter les paysages naturels : affleurements rocheux, montagnes brumeuses et marines embrumées, mais aussi détails de maçonnerie, feuillage et plantes mouillées par la pluie. Elle est aussi populaire dans le croquis, pour apporter réalisme et détail.
On peut aujourd'hui voir l'œuvre de William Payne au Victoria & Albert Museum et au British Museum à Londres, à The Box à Plymouth, à la National Gallery of Art de Washington et au Metropolitan Museum of Art de New York.
Remarque : le texte source indique « early 1880s », ce qui semble être une coquille (probablement « early 1800s », Payne étant mort avant 1835). J'ai traduit fidèlement, mais vous pourriez vouloir corriger ce point.
