Cependant, les couleurs fluorescentes dans la peinture sont relativement nouvelles. La peinture fluorescente synthétique nous a été introduite dans les années 1940 par les frères Bob et Joe Switzer. À 19 ans, Bob, étudiant en médecine, a eu un accident d'usine qui lui a laissé des convulsions, des pertes de mémoire et une vision double. Son rêve de devenir médecin s'est évanoui alors qu'il passait du temps à récupérer dans la sombre pièce du sous-sol de la maison familiale. Joe, son jeune frère, magicien amateur, passait également du temps au sous-sol et avait besoin d'obscurité pour tester ses tours, qui consistaient souvent à créer des scènes obscures avec des objets blancs « flottants ». Joe expérimentait alors la lumière UV pour ses tours et, ensemble, les frères ont fabriqué une lampe UV au sous-sol. En l'apportant à la pharmacie de leur père, ils ont constaté que l'une des étiquettes du flacon, teintée chimiquement, semblait briller dans le noir. Ils ont donc entrepris de rechercher quels produits chimiques pouvaient créer un tel effet lumineux.
Ils découvrirent d'abord comment fabriquer des peintures fluorescentes qui, bien que pâlissant à la lumière du soleil, fonctionnaient efficacement lorsqu'elles étaient activées dans l'obscurité par des lampes UV. Ce procédé allait s'avérer efficace pour la magie scénique de Joe, où les artistes pouvaient créer l'illusion d'objets flottants (imaginez des costumes noirs ornés d'images fluorescentes peintes, dansant sur une scène noire sous une lampe UV). Les frères Switzer inventèrent ensuite des peintures fluorescentes qui brillaient également à la lumière du jour sans l'aide de lampes UV (similaire à la luminescence) et baptisèrent leur entreprise « DayGlo » avec des couleurs telles que « orange feu », « rouge fusée », « jaune Saturne », « vert signal » et « ultraviolet ». Les peintures DayGlo avaient de nombreuses applications, comme la signalisation et le marquage, les jouets et la publicité. Elles devinrent populaires dans les années 1960 dans le monde des arts, où des images psychédéliques ornaient les pochettes de disques, leur conférant une qualité extrasensorielle, brillant ou réfléchissant d'une manière que les autres pigments ne pouvaient pas reproduire. Les peintures fluorescentes étaient populaires auprès d'artistes comme Andy Warhol, qui utilisait des couleurs contrastées comme le violet et le vert (voir aussi le court-métrage documentaire « Andy Warhol, Fluorescent » réalisé par Carla Duarte, 2017). Dans les années 1980, les couleurs fluorescentes étaient omniprésentes : dans la mode, avec les vêtements et accessoires d'aérobic, le streetwear, les motifs graphiques qui ornaient les murs de nombreuses chambres d'adolescents et les posters UV accrochés dessus.
D'autre part, la peinture à l'huile incarne une qualité traditionnelle, une intemporalité ancestrale, qui remonte à l'Asie du VIIe siècle, lorsque la peinture à l'huile a été utilisée pour la première fois en Afghanistan, et traverse les siècles et les continents jusqu'à la Renaissance, lorsque Jan van Eyck a utilisé la peinture à l'huile dans son tableau fondateur « Le Portrait d'Arnolfini » (huile sur chêne, 1434, aujourd'hui à la National Gallery de Londres). Notre regard culturel collectif considère la peinture à l'huile comme un matériau ancré dans le temps, doté d'une longue et riche histoire en dialogue avec les pigments et la création d'images. Sa matérialité, elle aussi, possède un registre identifiable, un langage ou un médium porteur de sa propre histoire ancienne, implicite et incarnée.
Les peintures à l'huile sont essentiellement des pigments broyés en suspension dans de l'huile de lin. Pour ceux qui ne le savent pas, les peintures à l'huile sèchent plus longtemps que la peinture acrylique, l'aquarelle ou la gouache. Certains peintres privilégient cette qualité, car elle leur permet de mélanger et de retoucher certaines zones sans que la peinture ne sèche avant d'avoir obtenu leur image. Il y a ici une poésie discrète dans la lenteur du séchage, ou dans le passage du temps, inhérent aux valeurs matérielles inhérentes à la peinture à l'huile, qui contraste avec la rapidité de l'affront visuel que suscite la fluorescence.
Aujourd'hui, cette rencontre des contraires se retrouve dans la nouvelle gamme de peintures à l'huile fluorescentes Winton de Winsor & Newton. L'association de la fluorescence et de la peinture à l'huile ouvre une nouvelle perspective. En 2022, le groupe pop Erasure a sorti l'album « Day-Glo (Based on a True Story) », suite de leur album « The Neon » de 2020, dont le compositeur Andy Bell avait déclaré : « J'adore l'effet d'un vieux mur de pierre orné d'une enseigne au néon. Pour moi, cela évoque toujours le contraste entre l'ancien et le moderne. »
Dr Karen David, 2025
Karen David est une artiste basée à Londres, titulaire d’un doctorat en beaux-arts avec une recherche centrée sur la fiction et la matérialité. Elle a exposé ses œuvres dans de nombreux lieux et est enseignante à la London Metropolitan University.