La légende veut que l’artiste Edward Burne-Jones ait enterré un tube de peinture Mummy Brown dans son jardin après avoir découvert sa source glaçante : les restes de momies égyptiennes.

Une source de pigment brun pour le moins sinistre remonte au Moyen Âge. À cette époque, une pratique médicale macabre consistait à broyer les restes de momies égyptiennes exhumées à des fins d’utilisation. Certaines momies renfermaient du bitume. Ce type de pétrole riche et visqueux était alors réputé pour ses vertus médicinales.

Ce n’est que bien plus tard qu’un pigment fut créé à partir de cette substance. Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, des corps momifiés — humains et même de chats momifiés — étaient exhumés et réduits en poudre. Cette poudre était ensuite mélangée à de la myrrhe et de la résine blanche pour produire un pigment brun. Sa transparence en faisait un médium idéal pour les glacis, les ombrages, ainsi que pour les tons de chair et de cheveux.

Mummy Brown continua d’être utilisé et obtint même un statut commercial en tant que peinture pour artistes. Il rencontra un grand succès auprès des peintres préraphaélites, avant de tomber en disgrâce après l’ère victorienne. Le pigment devint de plus en plus coûteux, et les artistes commencèrent à découvrir sa composition. On racontait qu’Edward Burne-Jones aurait enterré un tube de Mummy Brown dans son jardin après l’avoir appris.

La situation devint encore plus sombre. Face à une demande dépassant largement l’offre, apparurent des versions clandestines de Mummy Brown. Leur origine ? La poudre provenait alors des corps de criminels récemment décédés et d’esclaves.

Si vous tombez aujourd’hui sur cette peinture, sachez que le pigment est désormais composé de quartz, de kaolin, de goethite et d’hématite — sans trace de poudre de momie.